سابقه سکونت بومیان در منطقه ای که اکنون شهر ونکوور بر آن گسترش یافته است به دست کم ۹٬۰۰۰ سال پیش باز می‌گردد. در ۱۷۹۱ دریانوردان اسپانیایی، و در ۱۷۹۲ جورج ونکوور انگلیسی اولین کاشفان غربی بودند که آب‌های اطراف را در نوردیدند.حضور اروپاییان بر خشکی تا ۱۸۰۸، که سایمون فریزر و همراهانش در سواحل منطقه پیاده شدند، ثبت نشده‌است. جویندگان طلا در ۱۸۶۱ به نواحی دهانه رودخانه فریزر وارد شدند. کارخانه الوارسازی‌ که در ۱۸۶۳ ساخته شد آغاز نقش بنیادین صنعت چوب‌بری در شکل‌گیری شهر را رقم زد. شهرکی اطراف این کارخانه گسترش یافت که مشهور به گزتان بود (نام رسمی گرنویل در ۱۸۷۰ به آن اطلاق شد.) به زودی راه آهن سراسری کانادا به گرنویل رسید.
نام گرنویل در ۶ آوریل ۱۸۸۶ تغییر داده شد و شهر ونکوور (به افتخار ناخدا جورج ونکوور) رسما تأسیس شد.